Le grèbe castagneux est le plus petit et le plus trapu des grèbes. Suivant les zones d'habitation, il peut être migrateur ou pas. En hiver, les castagneux forment de petits groupes qui se mêlent avec d'autres espèces d'oiseaux hivernants. Il colonise dès ce moment là, il vit plutôt dans les cours d'eau à faible débit. Il s'agit d'un oiseau qui vit plutôt sur l'eau que dans les airs. Il n’y a pas de dimorphisme sexuel (à l'exception de quelques mensurations, bec en particulier), il est donc très difficile de distinguer mâles et femelles.